“Doctors should also use their expertise for the common good”

We’ve known since Paracelsus’s time that nothing is intrinsically healthy or unhealthy. It’s the dose that makes the poison. The main problem with digital media is that excessive consumption leaves too little time for other things, such as learning or physical exercise outdoors. In addition, the sleep-wake rhythm – that is in any case shifted in adolescents – is destabilised even further by the blue light emitted by the screens. A monotonous diet and a lack of exercise as a result of lack of sleep are some of the main reasons why nearly a quarter of today’s adolescents are overweight or even obese. It also strikes me that adolescents seem increasingly to be losing their awareness of the here and now. They may be sitting in a bus, but their minds are somewhere completely different.

Adolescence is a time of rapid physical development processes. Sexual drive develops. Suddenly the most urgent questions are “Who am I?” and “Where do I belong in the world?”. A fundamental reorganisation of the brain takes place. Unused synapses are removed, the proportion of grey matter decreases, and in exchange the proportion of white matter in the brain grows. Thought processes become faster, but not all at the same time. The first things to reach maturity are the structures in the reward system. The areas in the prefrontal cortex, where functions such as impulse control are situated, are the last to mature. This kind of information should be taken into account when developing prevention measures.

The adolescent brain is consider­ably more susceptible than the adult brain to substance dependency – in particular nicotine depen­dency. Prevention messages need to focus on less abstract and more specific content and not just warn adolescents about smoker’s leg and lung cancer – these are risks that they won’t be exposed to until much later in life. What we need to tell adolescents about is things that affect them directly.

We’re on the right path with our health system, but we don’t actually know very much about how it works. That’s true of adult medicine and even more so of medicine for children and adolescents. Compared with other countries, Switz­erland is a veritable desert in terms of health data. We need data to steer the system. Data are available in Switzerland, but they are mostly lying unused in hundreds of different medical practices.

This country basically has a system that provides a very good service on a global scale. For example, the termination rate for teenage pregnancies is one of the lowest in the world at 3 in 1,000 young women. The very well designed HIV education campaigns certainly played a part in this. Yet I still feel there is room for improvement. There is no central medical resource in Switz­erland that specifically addresses the needs of adolescents – a field known as adolescent medicine.

Compared with pensioners, adolescents naturally belong to the healthy part of the population. Yet there are still some health problems specific to adolescents. This is the age at which many psychiatric disorders, for example, become evi­dent for the first time – and are frequently not diagnosed until much later. Adolescence is a difficult time for many people with chronic disorders because their condition often becomes harder to treat in this phase. This is partly because the balance that they had found is in many cases derailed by the physical development they are going through and needs to be reattained and managed – which is the case with diabetes, for ex­ample. But also because adolescents break rules and want to cross boundaries. A young patient with asthma may think it’s more import­ant to go out with his colleagues than to strictly follow the instructions given by his parents or doctor. This is understandable to a certain extent because that adolescent is also trying to gain independence.

From a doctor’s point of view there are so many things that are not   really negotiable. But if we don’t speak up, nothing will change. I was in the USA for a long time, where it is more normal for doctors to input their expertise into health policy discussions too.

The American Academy of Pediatrics published a paper years ago that clearly opposed the installation of soft drink vending machines in schools. The facts were quite clear and showed that the absence of these machines led to a relevant decline in overweight students. But in Switzerland nobody had the courage to say the same thing for a long time.

Aus der Sicht von Medizinern gibt es so viele Sachen, die eigentlich nicht verhandelbar sind. Aber wenn wir unsere Meinung nicht laut kundtun, ändert sich nichts. Ich war längere Zeit in den USA, wo es selbstverständlicher ist, dass die Ärzteschaft ihr Fachwissen auch in gesundheitspolitische Diskussionen einbringt. Dieses gesellschaftliche Engagement fehlt mir in der Schweiz ein Stück weit. Klar sollten sich Ärzte in erster Linie um das individuelle Wohl ihrer Patientinnen und Patienten kümmern, aber darüber hinaus sollten sie sich nicht scheuen, mit ihrer Expertise auch zum Allgemeinwohl beizutragen.

Die US-amerikanische Fachgesellschaft für Pädiatrie hat schon vor Jahren eine Stellungnahme veröffentlicht, in der sie sich klar gegen das Aufstellen von Süssgetränk-Automaten in Schulgebäuden geäussert hat. Die Faktenlage zeigt eindeutig, dass das Fehlen solcher Automaten zu einem relevanten Rückgang von Übergewichtigen führt. Doch hier in der Schweiz traute man sich lange nicht, das so zu sagen. Deswegen haben wir damals im schulärztlichen Dienst von Zürich jahrelang für die Verbannung der Süssgetränkeautomaten aus den Schulgebäuden kämpfen müssen.

Ja, das neue TPG ist ein wichtiger Schritt in die richtige Richtung. Leider sind im Gesetz immer noch nur partielle Werbeeinschränkungen vorgesehen. So wird das Ziel, Kinder und Jugendliche umfassend vor dem Einstieg in den Tabakkonsum zu schützen, noch nicht erreicht. Ich hoffe, dass die Erfahrungen mit der Initiative «Kinder ohne Tabak» viele Kolleginnen und Kollegen motiviert, sich künftig vermehrt für strukturelle Veränderungen und eine gesundheitsförderliche Umgebung einzusetzen. Denn aufgrund ihrer Erfahrung und ihrer Glaubwürdigkeit sind Ärzte bestens für ein anwaltschaftliches Engagement zugunsten einer positiven Entwicklung von Jugendlichen geeignet.

Zu einer gesunden Entwicklung gehört, dass Jugendliche eigene Lebenswelten ausserhalb der Familie erschaffen. Stattdessen wurden sie im Lockdown auf die Ursprungsfamilie zurückgeworfen. Zudem konnten einige Jugendliche mit psychiatrischen Symptomen ihren Arzt oder Psychologen nicht mehr sehen. Bewegungsmangel zusammen mit falscher Ernährung, eventuell noch kombiniert mit Schlafmangel durch exzessiven Gebrauch von sozialen Medien können zu Übergewicht führen. Allerdings können wir zum Ausmass noch keine Aussage machen, ebenso fehlen Zahlen zu den psychischen Erkrankungen.