En matière de prévention la règle est «le plus tôt sera le mieux»

Les jalons d’un développement sain sont posés dès l’âge préscolaire. Cette phase de la vie est subdivisée en grossesse et naissance, première année de la vie et bas âge. Alors que les deux premières étapes bénéficient le plus souvent d’un accompagnement médical, le bas âge se démarque par un déficit fréquent de suivi médical et social/éducatif. En conséquence, certains enfants, et en particulier les enfants de familles socialement défavorisées, présentent lors de l’entrée au jardin d’enfants des problèmes de santé et des déficits de développement qui, bien souvent, se poursuivent et se renforcent à l’âge adulte. Il s’agit par exemple, selon une communication récente du Département de la santé de Bâle, d’une surcharge pondérale, de déficits de développement moteur ou de caries. De plus, les expériences et l’environnement de la prime enfance influencent non seulement l’état de santé présent et futur, mais aussi le développement physique, psychosocial et cognitif.

Bonne efficacité sur les constellations à risques
L’efficacité particulièrement durable des interventions en faveur de l’encouragement du développement du bas âge est attestée par diverses études à long terme conduites récemment aux Etats-Unis. La prévention auprès des familles présentant des constellations de risques s’est révélée particulièrement efficace et avantageuse. Selon les études, des  projets à long terme de prévention psychosociale ont permis aux budgets publics de réaliser des économies considérables, de deux à quatre fois supérieures aux coûts des programmes. La règle fondamentale est la suivante: plus le risque psychosocial de familles avec des petits enfants est élevé, plus les offres préventives spécifiques et ciblées doivent être mises précocement à leur disposition.

La Suisse n’est pas en retard
Ces dernières années, l’importance de la prévention et de la promotion de la santé auprès des enfants jusqu’à quatre ans ainsi qu’auprès des femmes enceintes a augmenté en Suisse aussi. La Confédération, les cantons, les communes et les ONG ont reconnu les opportunités et la nécessité de la prévention précoce. A titre d’exemple, on peut citer l’appel d’offres de l’Office fédéral des migrations pour la promotion de l’intégration dans le plus jeune âge ou le projet Primano lancé en 2007 par la ville de Berne et qui sensibilise les enfants jusqu’à cinq ans et leurs parents sur les questions de l’éducation, de l’alimentation, de l’activité physique et de la langue. L’Office fédéral de la santé publique renforce lui aussi son engagement dans ce domaine au travers du projet Santé des enfants et des jeunes qui se concentre sur les familles socialement défavorisées dans lesquelles la prévention précoce est particulièrement efficace, tant pour les individus que pour la société.